Στα αρχαία χρόνια, η οδοντόκρεμα πρωτοχρησιμοποιήθηκε για τους ίδιους λόγους που τη χρησιμοποιούμε και σήμερα: για να καθαρίζει τα δόντια και τα ούλα, να λευκαίνει τα δόντια και να κρατά την αναπνοή δροσερή. Τα συστατικά της, ωστόσο, ήταν πολύ διαφορετικά και ποικίλαν από πολιτισμό σε πολιτισμό. Οι αρχαίοι Έλληνες και οι Ρωμαίοι προτιμούσαν θρυμματισμένα κόκαλα και κέλυφοι οστρακοειδών. Οι Ρωμαίοι, επίσης, θέλοντας να καταπολεμήσουν την δυσοσμία της αναπνοής, πρόσθεταν αρωματικά, αλλά και σκόνη κάρβουνου και φλοιών δέντρων. Οι Κινέζοι, πάλι, έχουν προσθέσει στις οδοντόκρεμές τους διάφορα υλικά ανά τους αιώνες, όπως τζίνσενγκ, μέντα και αλάτι.
Η οδοντόκρεμα όπως την ξέρουμε σήμερα άρχισε να φτιάχνεται γύρω στα 1800. Στην αρχική της μορφή περιείχε σαπούνι, ενώ στα 1850 προστέθηκε στα συστατικά της και η κιμωλία.
Πριν τη δεκαετία του 1850, οι «οδοντόκρεμες» είχαν τη μορφή σκόνης. Τότε εμφανίστηκε για πρώτη φορά μία νέα οδοντόκρεμα σε βαζάκι, ενώ τη δεκαετία του 1890 έκανε το ντεμπούτο της η πρώτη οδντόκρεμα σε σωληνάριο. Μέχρι το 1945, οι οδοντόκρεμες περιείχαν σαπούνι. Στη συνέχεια, το σαπούνι αντικαταστάθηκε από άλλα συστατικά που βοήθησαν και στη βελτίωση της υφής της, όπως είναι το λαυρυλοθειικό νάτριο, ένα συστατικό που χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα.
Στο δευτερο μισό του 20 ου αι., πλασαρίστηκαν νέες οδοντόκρεμες που είχαν στόχο να αποτρέψουν την εμφάνιση ή ακόμα και να θεραπεύσουν συγκεκριμένες παθήσεις, όπως την ευαισθησία των δοντιών. Οι οδοντόκρεμες με φθόριο, που προστατεύουν από την τερηδόνα, έκαναν την εμφάνισή τους πρώτη φορά το 1914. Ταυτόχρονα, στόχος των εταιρειών ήταν και η βελτιωμένη υφή του προϊόντος, ώστε να αποτρέπονται οι φθορές που προκαλούσε μέχρι τότε το υπερβολικό βούρτσισμα.
Οι σημερινές οδοντόκρεμες περιέχουν φθόριο, ουσίες που δίνουν χρώμα και άρωμα, γλυκαντικά, αλλά και συστατικά που προσδίδουν στην οδοντόκρεμα την υφή της κρέμας, δημιουργούν τον αφρό κατά το βούρτσισμα και διατηρούν την υγρασία της. Ενώ το γνωστό μας σωληνάριο παραμένει μία από τις πιο έξυπνες ιδέες συσκευασίας προϊόντος!